La necesidad comunicativa del ser humano ha estado presente en todas las épocas y sociedades, y el mejor reflejo de ello es el desarrollo de la actividad periodística, el denominado contemporáneamente “cuarto poder”.

La primera publicación periodística que se conoce es el Acta Diurna, una hoja de noticias que, por orden de Julio César, se colocaba diariamente en el Foro de Roma desde el siglo I a.C. El primer “periódico” que se conoce apareció en Pekín, entre los siglos VII o VIII d.C. y estaba impreso en bloques de madera tallados. En Europa, la invención de la imprenta en el siglo XV facilitó la transmisión de noticias.

A partir del siglo XV con el florecimiento del comercio y de las ciudades, se comenzó a generar entre los habitantes de las urbes el deseo de conocer lo que pasaba más allá de sus fronteras, fue entonces cuando se popularizaron las famosas “hojas informativas” que se vendían por la calle. El nombre de “Gacetas” como se conoce a estas primeras hojas informativas europeas, se debe a las que se vendían en la ciudad de Venecia, a cambio de una moneda local de poco valor llamada “gazzetta”. Más adelante, esta denominación entraría a formar parte de títulos de periódicos más importantes. Durante los siglos XVI y XVII se vendieron hojas informativas en Alemania, Holanda e Inglaterra, mientras que en Francia ya en el siglo XV se publicaron los primeros periódicos literarios y las primeras revistas. En estas primeras publicaciones sólo había información del extranjero, ya que los reyes y gobernantes prohibían difundir noticias nacionales. Las hojas informativas se hicieron muy populares, convirtiéndose en un medio muy influyente, por lo que los gobernantes prohibieron su impresión y difusión a los particulares y crearon su propias publicaciones oficiales, que contenían la información desde el punto de vista del poder, con prohibición absoluta de cualquier tipo de crítica o disidencia del mismo. En España la primera gaceta oficial empezó a publicarse en 1661, publicación que se considera el antecedente inmediato del actual Boletín Oficial del Estado (BOE).

Ya en siglo XVIII se empezó a levantar en algunos países el monopolio del gobierno sobre los medios escritos y empezaron a surgir los periódicos editados por particulares. En 1702 aparece el primer periódico diario, el Daily Courant inglés, al que siguieron otras publicaciones europeas y estadounidenses como el francés Le Journal de Paris (1777), el estadounidense Pennsylvania Evening Post and Daily Advertiser (1783) y el inglés The Times (1785), que aún se publica. En Latinoamérica, el primer periódico se publicó en 1722 con el nombre de Gaceta de México. En 1743 empezó a publicarse Gaceta de Lima, así como una edición peruana de Gaceta de Madrid. Poco más tarde empezaron también a publicarse periódicos en La Habana y Buenos Aires. Entre los diarios más importantes de España destacan El Diario Noticioso (1758), de Madrid, El Pensador (1762) y el Diario de Barcelona (1792).

En el siglo XIX, la Revolución Industrial, la Revolución Francesa y la alfabetización creciente de la población supusieron un gran incentivo para la actividad periodística, a la vez que los avances técnicos, en especial la linotipia en 1886, permitieron la edición de periódicos a un precio cada vez más asequible. En Estados Unidos, Joseph Pulitzer y Randolph Hearst empezaron a editar periódicos en las grandes ciudades, en pleno crecimiento por entonces. El más famoso de todos surgió a finales de siglo, el New York Times, que aún se edita.

Al mismo tiempo, inventos como el telégrafo facilitaron la recogida y la transmisión casi inmediata de datos y se crearon las primeras asociaciones y agencias de prensa, como la inglesa Reuters y las estadounidenses Associated Press y United Press, que todavía funcionan hoy en día. En el periodismo español de aquella época cabe destacar al poeta José Quintana y al pensador y poeta José María Blanco White, que dejaron la literatura para dedicarse al periodismo político y ambos editaron en Madrid y Sevilla El semanario patriótico (1808 y 1809). Más tarde, Blanco White, exiliado en Londres desde 1810, publicó la revista El Español, que influyó eficazmente en el desarrollo del liberalismo entre los hispano parlantes. Ya a mediados del siglo XIX aparecieron diarios serios de gran calidad. En España se publicó El Imparcial (1867-1933), y de Latinoamérica destacaron La Nación (Buenos Aires) y El Siglo (Montevideo).

También en el terreno de las revistas se experimentaron grandes cambios gracias a la aplicación de las nuevas tecnologías, el desarrollo de los transportes, y la importancia de la publicidad. La utilización de ilustraciones y fotografías permitió la rápida difusión de las revistas ilustradas, cuya expansión fue vertiginosa, especialmente las destinadas al público femenino, las llamadas “revistas del corazón”.

Ya en el siglo XX, la aparición de la radio (década de 1920) y la televisión (década de 1930) han eclipsado parte de la importancia de la prensa escrita.

En España las primeras emisoras comerciales de radio comenzaron a funcionar en 1924 y cabe destacar el primer boletín de noticias llamado “Diario hablado” en 1925 por la emisora Unión Radio. Pronto la radio adquirió protagonismo e importancia, sobre todo durante la II Guerra Mundial ya que mantuvo informados a los europeos y americanos, y se convirtió en un arma propagandística de gran valor para ambos bandos.

En cuanto a la televisión, aunque las primeras emisiones se hicieron en Nueva York durante los años 30, no será hasta después de la guerra cuando se produzca su verdadero desarrollo. En España, la primera emisión televisiva fue el 20 de octubre de 1956, pero la extensión del medio fue muy lenta, por lo que en nuestro país siguió teniendo mucho protagonismo la radio, los documentales cinematográficos de actualidad y el famoso No-Do (Noticiario Documental). En la actualidad, existen dos cadenas de titularidad estatal, La Primera y La 2, tres canales privados: Antena 3, Tele 5 y CNN+ y numerosas cadenas regionales y locales, además de las plataformas digitales de pago.

En Latinoamérica, la radio y la televisión han alcanzado un gran desarrollo en todos los países. En televisión, destaca el grupo mexicano “Televisa”, con una extensa implantación, tanto nacional como internacional a través de cadenas filiales, gracias al canal Galavisión, que transmite sus programas vía satélite.

Las últimas tecnologías avanzan hacia el desarrollo de la televisión por cable (muy implantada ya en América y menos en Europa), y hacia la consolidación de una red de satélites de comunicación que hagan llegar la emisión a lugares a los que todavía no ha llegado el cable.

...por Silvia Merino