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La Radio: Comunicación a distancia

La radio, en términos científicos, es un sistema de comunicación mediante ondas electromagnéticas que se propagan por el espacio.

Sin embargo, lejos de explicaciones técnicas, lo cierto es que la radio es muy apreciada hoy en día por ser un medio de comunicación que forma parte de nuestras vidas cotidianas: en casa, en el coche, por la calle, a través de Internet, etc., la radio nos informa, nos comunica con otros, nos entretiene, nos acompaña y nos divierte.

Antes del nacimiento de la radio fueron necesarios muchos descubrimientos en el campo de la electricidad, pero podemos considerar que el más importante de todos ellos fue el del físico británico James Clerk Maxwell, que publicó su teoría sobre las ondas electromagnéticas en 1873. Aunque la teoría de Maxwell se refería sobre todo a las ondas de luz, quince años más tarde, el físico alemán Heinrich Hertz consiguió generar eléctricamente tales ondas (ondas “hercianas”) y logró medir algunas de sus propiedades, como la longitud y velocidad.

En 1879 el inventor David Edward Hughes consiguió demostrar la recepción de señales de radio que procedían de un emisor de chispas alejado unos cien metros. Para ello hizo circular una corriente de una célula voltaica a través de una válvula con limaduras de cinc y plata, que se acumulaban al ser bombardeadas con ondas de radio. Posteriormente, este principio lo utilizó el físico británico Oliver Joseph Lodge que consiguió detectar la presencia de ondas de radio en un dispositivo llamado cohesor, que una vez hecho conductor, se podía volver a hacer aislante golpeándolo y haciendo que se separasen las partículas. El cohesor daba una única respuesta a las ondas de radio, por lo que servía para la telegrafía, pero no para la telefonía.

Guglielmo Marconi, ingeniero electrotécnico e inventor italiano, es considerado históricamente el inventor de la radio. Desde 1895 fue perfeccionando el cohesor conectándolo una antena primitiva con el extremo conectado a tierra. También mejoró los osciladores de chispa conectados a antenas rudimentarias. El transmisor se modulaba mediante una clave de telégrafo y el cohesor del receptor accionaba un instrumento telegráfico que funcionaba fundamentalmente como amplificador. En 1896 consiguió transmitir señales desde una distancia de 1,6 km, y registró su primera patente inglesa. Tras varios años de perfeccionamiento de su invento, a principios de 1901 consiguió enviar señales a más de 322 kilómetros de distancia, y transmitir una carta entera de un extremo al otro del Océano Atlántico. En 1902 ya se enviaban regularmente mensajes transatlánticos y en 1905 muchos barcos llevaban equipos de radio para comunicarse con emisoras de la costa, lo que sirvió para el rescate de muchas víctimas de catástrofes marítimas, como la del Titanic. En reconocimiento a sus descubrimientos en el campo de la telegrafía sin hilos Marconi obtuvo el Premio Nobel de Física en 1909.

A lo largo del siglo XX se fueron desarrollando diferentes mejoras técnicas para los aparatos de radio. El inventor estadounidense Thomas Alva Edison se basó en el invento de la válvula de Fleming (1904) para crear el famoso “tubo de Edison” que actuaba de actuaba de detector, rectificador y limitador. En 1906 el inventor estadounidense Lee de Forest incorporó al tubo la rejilla, formando lo que actualmente se conoce como tríodo, que en principio sólo se utilizó como detector, y más tarde también como amplificador y oscilador.
En 1902, el ingeniero estadounidense Arthur Edwin Kennelly y el físico británico Oliver Heaviside descubrieron la existencia de una capa de gas ionizado en la parte alta de la atmósfera, que fue bautizada como la “capa de Heaviside o Kennelly-Heaviside” que podía favorecer la propagación de las ondas de radio. Gracias a esta reflexión se descubrió que las ondas de radio se pueden propagar más allá del horizonte y que la calidad del sonido varía según la hora del día, la estación y la actividad solar.

En 1912 el ingeniero eléctrico e inventor estadounidense Greenleaf Whittier Pickard descubrió que los cristales se podían utilizar como detectores, lo que supuso el nacimiento de las radios con receptor de cristal, muy populares durante los años 20. En el mismo año, el ingeniero eléctrico estadounidense Edwin Howard Armstrong descubrió el circuito reactivo, lo que supuso el punto de partida para construir la base de muchos circuitos de los actuales equipos de radio.

Los enormes avances en el campo de la tecnología de la comunicación radiofónica a partir de la II Guerra Mundial han hecho posible que las transmisiones de radio alcancen distancias mucho más largas, con mayor calidad de sonido y que los aparatos receptores sean cada vez más sencillos y reducidos. Las aplicaciones de la radio a lo largo de la historia han sido muchísimas, desde la comunicación entre radioaficionados, hasta la recepción masiva en millones de receptores de todo el mundo, pasando por su uso en misiones espaciales y en la construcción de satélites.

Sin embargo, si hay algo que caracteriza a la radio, es su uso como medio de comunicación de masas, aunque no fue precisamente esa su función original. La primera gran emisión masiva fue el 2 de noviembre de 1920, cuando un millar de personas escucharon la elección del nuevo presidente estadounidense, a través de la emisora KDKA de Pittsburg. El éxito de la radio como vehículo de comunicación propició una nueva actividad empresarial, la radio comercial. En 1925 había unas 600 emisoras en el mundo, que llegaron a ser unas 10.000 en la década de los 60.

En España la primera emisora de radio fue Radio Barcelona, inaugurada el 14 de noviembre de 1924, seguida en el mismo año por la emisora madrileña de Radio España.

Hoy en día la mayor innovación respecto al mundo radiofónico son las emisoras que emiten a través de Internet. En la actualidad hay más de 4.000 emisoras que transmiten a través de la red. La mayoría de ellas están vinculadas a emisoras de radio convencionales, pero también hay empresas que han creado emisoras específicas para Internet. Para poder escuchar la radio a través de Internet, sólo es necesario tener instalado en el ordenador un plug-in que valga para formatos de audio.