En toda época histórica ha habido diferentes formas de practicar o ejecutar la pena de muerte. Una de ellas y quizás la más relevante durante el periodo de la Revolución Francesa, 1789, fue la guillotina.

Este aparato, destinado a la decapitación o degollación de personas, está constituido por dos montantes alzados sobre maderos colocados en cruz sobre el suelo. Entre los dos montantes bajaba una cuchilla triangular, cuya caída se producía pulsando un botón. El cuerpo de la víctima, fijado sobre una tabla móvil, se colocaba debajo de la cuchilla, de modo que el cuello fuese apresado entre dos tablas o fenêtre, de las cuales la superior era móvil, y que, por medio de un hueco semicircular en cada una, formaba un agujero que correspondía a la abertura de la guillotina. Una vez que el culpable era decapitado, la cabeza se recogía en un saco de cuero. Era tan rápida esta acción que incluso la cabeza permanecía consciente después de haber sido guillotinado. El instrumento tuvo vigencia hasta la segunda mitad del siglo veinte cuya última ejecución que se realizó fue en 1977, pero, debido a las continuas movilizaciones de las organizaciones de los Derechos Humanos, dejó de emplearse este método.

El nombre de esta máquina viene asociada al médico, Dr. Joseph-Ignace Guillotin debido a que fue éste quien la implantó y reconoció para que fuera utilizada con fines ejecutivos. Guillotin, además, tuvo gran relevancia en la política de Francia. De esta forma, en 1789, se convirtió en diputado de París en la Asamblea Constituyente francesa. En ese momento fue cuando el médico propuso el uso del aparato a la Asamblea Legislativa. De ahí que le aplicaran el nombre de guillotina. Pese a esta iniciativa impulsada por el diputado de crear un instrumento de suplicio, Guillotin era contrario a la pena de muerte, pero creía que un método de ejecución más humano y menos doloroso debería ser el primer paso hacia una abolición total de tales condenas: “He visto la guillotina como un acto de humanidad y me he limitado a conseguir la forma de la cuchilla haciéndola oblicua para que pueda cortar limpiamente y conseguir su propósito. Mis enemigos han intentado por medio de la prensa más licenciosa, dar a la máquina fatal el nombre de Petite-Louison, pero no han podido cambiar el de guillotina…”

Muchas personas han considerado al Dr. Joseph Ignace Guillotin como el inventor de este instrumento, pero no es así, puesto que ya estaba inventado. Es más, como el que modificó el aparato fue el Dr. Antoine Louis quiso llamarla Louisette, pero no fue así. Lo único que hizo del Dr. Guillotin fue, junto al Dr. Antoine Louis, secretario de la Academia de Cirugía de París, modificar los antiguos instrumentos italianos e ingleses. El cambio consistió en la aplicación de los nuevos conocimientos sobre anatomía y quirúrgica a la antigua máquina: aumenta el peso de la cuchilla de acero a sesenta kilos y en vez de tener un borde horizontal, sería oblicuo y convexo con el fin de cortar con más precisión. De este modo, en 1792, la guillotina es presentada a la Convención por el Dr. Guillotin.

Durante los siglos XII y XIII en Alemania, Holanda y Nápoles aparece un aparato equivalente, pero tiempo atrás, en la época del Imperio Romano, los romanos ejecutaban la pena capital por medio de la decapitación con espada. Sin embargo, puede decirse que durante este periodo también existió una máquina muy similar ya que así fue decapitado Titus Manlius.

A lo largo de la historia la guillotina fue denominada de diferente forma: En el siglo XV, en Italia, la llamaban “Mannaia”; en Inglaterra “Halifax Gibet”; en Escocia “Maiden”. En aquel entonces sólo se usaba para ejecutar a los aristócratas o clérigos cuando eran considerados reos de pena capital por la forma de actuar que tenían. La “Mannaia” consistía en un chasis de, aproximadamente, dos metros de altura compuesto por dos montantes unidos entre sí por tres travesaños. En uno de estos travesaños el reo, puesto de rodillas, colocaba el cuello. Contenía además otro travesaño móvil el cual sujetaba en su parte interior una cuchilla muy afilada. La parte superior estaba cubierta de plomo, 30 ó 40 kilogramos, la cual ayudaba a caer la cuchilla una vez que el ejecutor cortaba la cuerda.

Pese a las burlas y sátira a la que estuvo sometido Guillotin durante la presentación de ésta en la Asamblea, el 20 de marzo de 1792 dicha Asamblea Constituyente acepta esta forma de decapitación y manda al Dr. Louis a fabricarla. La primera construcción que se realizó fue expuesta a la práctica con cadáveres y animales. Posteriormente, al ver el gran éxito que tuvo la primera, se crean 83 más con el fin de abastecer a cada Departamento de la República francesa. Un año antes, la Asamblea decidió que la única forma de ejecutar a los culpables fuese la decapitación.

¿Qué finalidad tenía la guillotina?, ¿Qué problemas generó? Pues bien, el objetivo último de este fue paralizar las masacres indiscriminadas que se les hacía a los hombres y mujeres prisioneros, aún sin juzgar, con el fin de acabar con ellos a golpes en los patios de las cárceles.
Por otra parte, los problemas que surgieron giraron en torno al ámbito de la medicina, y es que algunos médicos se planteaban la idea de que la muerte podía no ser inmediata. Pensaban que la cabeza separada del cuerpo seguiía viviendo un cierto tiempo. A raíz de esta duda, en 1794, empezaron a crearse debates sobre el tema, donde los médicos: el alemán Soemmering y el francés Oelsner se interrogaban a cerca de si la muerte sobreviene coincidiendo con la decapitación.

Nicolás Jacques Pelletier fue quien, de forma irónica y satírica, estrenó el aparato debido a los rumores surgidos de haber golpeado con un bastón a una persona en la calle Bourbon-Villeneuve con el fin de robarle 800 libras que llevaba en una cartera. Por ello fue ejecutado en la plaza de la Grève.
El siguiente resultó ser un político, Luis David Collenot d´Angremont, el cual el 21 de agosto e 1792 fue degollado en la plaza del Carrousel por haber participado en los crímenes del 10 de agosto. Pasados dos días la Commune de Paris decidió dejar en esta plaza la guillotina para que desde ahí se realizaran todas las demás decapitaciones.

El 17 de mayo de 1793 la guillotina es trasladada definitivamente de la plaza del Carrousel a la de la Revolución donde permanece poco más de un año, hasta el 9 de junio de 1794. En esta fecha es transportada a la plaza de St. Antoine (actualmente plaza de la Bastilla) donde permanece tres días y el 13 de junio pasa a la “Barrière du Trône renversé” (hoy plaza de la Nación). Posteriormente la guillotina fue llevada cada vez más cerca de la prisión (1832) y en 1852 se coloca delante de la puerta de la cárcel. En 1872 se suprime el cadalso y se coloca la guillotina a nivel del suelo y no será hasta 1939 que el Ministerio de Justicia, después de la ejecución de Weidmann, que fue muy fotografiada, decide ocultarla definitivamente al público e instalarla dentro de la cárcel. Hacía ya mucho tiempo, cuando fue colocada en la plaza de Saint Antoine, que los vecinos protestaron por la gran cantidad de sangre que empapaba la plaza después de las ejecuciones y que atraía muchas moscas y perros callejeros que la bebían con avidez. La sangre fermentaba y producía tan malos olores que se temió una epidemia. Se hizo un gran hoyo para recogerla lo más posible, pero aun así no sirvió de mucho.

Otras víctimas de la guillotina fueron Carlota Corday ejectuada por haber matado de una puñalada al corazón al revolucionario Marat. La Reina María Antonieta fue ejecutada el 16 de octubre de 1793 por el Tribunal Revolucionario. Su cabeza fue exhibida ante todo el pueblo de París como triunfo de la Revolución. Maximilien de Robespierre, político y revolucionario francés, junto con Couthon y Saint-Just, fue acusado de traición y de ejercer una política despótica por parte de algunos miembros de la Convención.

...por Ángela Ríos