Joseph Priestley, clérigo inglés, teórico político, físico y científico, cuyo trabajo contribuyó al avance del pensamiento político, religioso y como si fuera poco, en la química experimental.Muy recordado por su contribución a la química de los gases.
Joseph Priestley había nacido un 13 de marzo de 1733, hijo de un pobre trabajador textil,calvinista, en un villorrio de nombre Fieldhead, en Inglaterra.
Antes de cumplir los siete años de edad murieron sus padres y debió irse a vivir son una tía,activista diligente del grupo denominado, los disidentes. Esta era una secta con elevados ideales de cultura y con un estricto y sencillo código de vida.
Siendo Joseph Priestley un niño serio, pasaba las horas atento a las discusiones teológicas de sus mayores. Teniendo facilidad para los idiomas, dominó desde muy pronto el griego, el latín, el francés, el alemán y hasta el árabe.
Para el año de 1752 ,Joseph Priestley ingresó en la academia de disidentes de Daventry, Northamptonshire, Inglaterra,a fin de prepararse para el sacerdocio.Allí recibió una sólida formación liberal y filosófica, que lo llevó a renunciar a la doctrina calvinista del pecado original y la expiación, y le hizo adoptar un unitarismo racional que rechazaba la trinidad y afirmaba la perfectibilidad humana.Diez años más tarde es ordenado como ministro de su secta, pero las oportunidades eran más bien pocas, puesto que las congregaciones disidentes eran en general muy pobres y a nuestro religioso el ser tartamudo no le colaboraba en demasía.Ese mismo año de su ordenación, contrajo nupcias con Mary Wilkinson, hija del magnate del hierro, Isaac Wilkinson, con quien tendría cuatro hijos: una niña y tres varones.
Durante 12 años se dedicó a sobrevivir, literalmente, con su exiguo sueldo.Cuando cumplió los 34 años, Joseph Priestley fue nombrado como pastor de la capilla de Mill Hill, en Leeds. Por esos días se encontraba en Londres el señor Benjamín Franklin dando conferencias sobre electricidad y pidió una cita con él para profundizar al respecto.Como fruto de estas charlas, se decidió nuestro clérigo inquieto a publicar un tratado que titulado, Historia y estado presente de la electricidad, con experimentos originales (1767).La publicación de esta obra le valió ser elegido como miembro de la Sociedad Real de Londres.Según Priestley, el progreso científico depende más de la acumulación de hechos o experimentos nuevos, que de las reflexiones teóricas de unos cuantos genios.
Siendo extremadamente aficionado a la química (leía cuanto libro sobre la materia le caía entre sus manos), empezó a experimentar con los gases o “aires”, como solía llamárseles.Entre 1772 y 1790 publicó más de seis volúmenes de experimentos y observaciones.Químicos británicos habían identificado tres tipos de gases: el aire, el aire fijo y el aire inflamable (el hidrógeno).
Daba la casualidad que cerca a su congregación había una fábrica de cerveza; pasaba el señor Priestley ratos mirando las tinas llenas de líquidos en fermentación que dejaban escapar gases malolientes y maquinando pruebas con los mismos.Y así como se le podía ver con astillas encendidas encima de dichos recipientes, se le observaba intentando recoger dichos gases para estudiarlos.
Especial interés llamó su atención un gas incoloro que salía de las tinas de fermentación, porque apagaba el fuego de las virutas que sostenía sobre ellas; Joseph Priestley dedujo que podía tratarse del mismo “aire fijo” obtenido por el señor Joseph Black cuando calentó piedra caliza.
Pues se dió mañas de preparar dicho gas en su casa y lo hizo pasar por agua; una parte del mismo se disolvía en el líquido, logrando lo que nosotros conocemos como agua carbonatada o agua de soda. El gas era bióxido de carbono (un nombre que ni en sueños se le había ocurrido a nuestro estudioso clérigo).
Joseph Priestley descubriría diez nuevos gases: el aire nitroso (óxido nítrico), el vapor de nitrógeno en rojo (dióxido de nitrógeno), el aire nitroso inflamable (óxido nitroso, más tarde llamado gas hilarante o gas de la risa),el aire ácido marino (cloruro de hidrógeno), el aire alcalino (amoniaco), el aire ácido vitrólico (dióxido de azufre), aire ácido del flúor (tetrafloruro de silicio), aire flogistizado ( nitrógeno), aire desflogisticado (oxígeno) y el gas que ahora llamamos bióxido de carbono.
En 1772 Joseph Priestley dejaría su cargo en Leeds y aceptó el cargo de bibliotecario y profesor de lord Shelburne, donde dispuso de mayor tiempo para sus estudios sino que tuvo un laboratorio bien equipado para sus necesidades.
Fue en 1774 cuando calentando óxido rojo de mercurio, este emitía un gas incoloro y decidió nuestro ilustre religioso, recogerlo en un frasco.Introdujo una vela encendida dentro del mismo y esta, ardió con nuevo brillo; introdujo animales pequeños y notó que estos podían vivir y medrar en su presencia. No obstante sería Lavoisier, a quien Priestley describió su experimento, quien continuaría sus pesquisas en ese sentido y, quien le daría el nombre de oxígeno.
Ya por ese tiempo este famosos disidente estaba plenamente convencido que no había tal divinidad vengativa de los seguidores de Calvino, sino una divinidad benevolente.
Para 1789 Joseph Priestley se radicaría en Birminngham, Inglaterra, donde se haría miembro de la famosa sociedad lunar, asociación de hombres distinguidos como James Watt, Erasmo Darwin y Juan Kerr entre otros. Se llamaba la sociedad lunar puesto que se reunían mensualmente una noche de luna llena, que les permitía ver claramente el camino de regreso a sus respectivas casas., después de pasar una enriquecedora velada dialogando sobre literatura, política y química.
Por apoyar la revolución francesa y la revolución americana,fue declarado sedicioso. El 14 de junio de 1791, aniversario de la toma de la Bastilla, una revuelta contra los disidentes, quemó la capilla y el hogar de los Priestley, incluyendo varios escritos.La situación se hizo muy difícil, debiendo marchar a Londres, donde sus colegas de la sociedad Real el trataban con desprecio por sus opiniones políticas. Por eso decidió marcharse con su familia a los Estados Unidos en 1794.
Joseph Priestley, mayor de 80 años y con tres hijos, fue recibido por Benjamín Franklin quien le ayudó a radicarse en Northumberland, Pensilvania. Se dedicó a escribir, a investigar y a compartir con distinguidos norteamericanos que valoraban sus aportes, caso de Thomas Jefferson y George Washington.En su nueva patria, en el año de 1797 descubrió el monóxido de carbono y el gas hilarante.

Fallecería Joseph Priestley en Northumberland, Pennsylvania, EE.UU., el 6 de febrero de 1804. Luego de su muerte, su casa y su laboratorio fueron convertidos en museo nacional, destacando la labor de este insigne químico autodidacta.

...por Redacción

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