Sus inicios se remontan a uno de los enlaces matrimoniales más sonados de la historia cuyos contrayentes, los Reyes Católicos, serían los verdaderos constructores de uno de los imperios más fuertes y extensos de todas las épocas: el imperio español.

Y es que a partir de esta unión simbólica Castilla y Aragón quedaban unidas bajo una misma corona, a pesar de que cada uno mantuviese su propia administración, y lo más curioso es que de esta unión surgiría una superpotencia a escala mundial.

A pesar del dominio tanto marítimo como terrestre, gracias a la experimentada Armada española y a la fama que precedía a sus soldados (eran los mejor entrenados y la infantería más temida), respectivamente, el imperio español tuvo que hacer frente a distintos problemas que principalmente se veían causados a partir de las continuas disputas protagonizadas con potencias rivales por causas territoriales, comerciales y religiosas.
Ciertamente, se pueden establecer varios periodos en la vida del imperio español; en una etapa inicial comprobamos como la unión estableció las bases de los que más tarde se fortalecería mediante un constante aumento de la presencia española más allá de sus fronteras gracias a acontecimientos de tanta envergadura como el descubrimiento de América, la rápida expansión colonial (véase el caso de Filipinas); las certeras alianzas que aproximaron, aún más, las fronteras españolas sobre la zona más oriental de Europa (véase en el caso del apoyo de los RRCC a la Casa de Nápoles aragonesa contra Francia o en la participación española de la Liga católica contra Venecia) o las no menos importantes conquistas (como es el caso del reino nazarí hasta la fecha en manos de los musulmanes).

Fue con el primer Haugsburgo, Carlos I, con quien se constituye este vertiginoso imperio del que estamos hablando y es que, bajo su persona, se reunirían el Imperio Castellano en América, el Imperio Aragonés en el Mediterráneo (incluyendo buena parte de la actual Italia), así como la corona del Sacro Imperio Romano Germánico, los Países Bajos y el Franco Condado. Como vemos este vasto imperio estaba compuesto por territorios heredados y no por territorios conquistados y sería la mejor o peor gestión política y militar de los sucesores la que habría de diagnosticar la salud del mismo.
Se puede decir que en la vida del imperio existe una etapa clave la cual muchos estudiosos han denominado como Siglo de Oro, durante el siglo XVII. Es en este preciso momento cuando España logra forjar una gran riqueza y alcanza tal envergadura que no es de extrañar la famosa frase de Felipe II “el Sol no se pone en mi Imperio”. Por aquella época, el gobierno ejercía sus deberes desde capital del imperio, Sevilla; el hecho es que desde allí se controlaba mejor la inmensa fortuna traída de las Indias.
Inicialmente, entre los más considerados proyectos políticos que hicieron despegar al imperio nos encontrábamos con el acceso y monopolio de los productos americanos y asiáticos debido a la importante riqueza que de su explotación y comercio se generaba; el desarrollo de una serie de campañas que minase y frenase el creciente poder de Francia, propagar el cristianismo como única doctrina de fe (en contra del Islam que era el estandarte del imperio Otomano) y sobre todo en lugares como Alemania y su reforma luterana. Desafortunadamente la inadecuada gestión administrativa de los sucesores a la Corona llevó a la superpotencia española hacia la bancarrota y con ello, a la creciente pérdida de territorios.

Uno de los discursos más destacados de la casa Hagsburgo afirmaba que Dios es español, declarando a España como el estandarte del cristianismo; y fue a medida que se iban sucediendo los sucesivos monarcas, cuando España reforzó su papel de base del imperio cristiano. Por entonces, el comercio con América tenía bien llenas las arcas del Estado y todo parecía ir sobre ruedas pero acontecimientos como la bancarrota de 1557 supondría la inauguración del consorcio de los bancos genoveses y la continua financiación del Estado español para mantener el poderío.
La piratería empezaba a hacer estragos en la economía española, los constantes enfrentamientos con Inglaterra, Francia y los Países Bajos en guerras le sumirían casi en la más absoluta de las bancarrotas, es por ello por lo que durante el ejercicio de la casa de los Hagsburgo veremos como la política sufre un continuo vaivén producto de la necesidad de calmar la situación del imperio y así poder recuperarse y continuar con la conquista de más reinos. Como es de suponer, España alcanzaba una notable recuperación durante la tregua, ordenando su economía y esforzándose por recuperar su prestigio y estabilidad antes de participar en más y más conflictos.
Lo cierto es que la rápida sucesión de monarcas y el creciente protagonismo de los validos de estos tampoco fueron buenas bazas para mantener el imperio intacto. Resultaron grandes golpes el cruento enfrentamiento mantenido por Richelieu junto al rey Luis XIII autores de que la reputación de los Tercios de Flandes (hasta la fecha incorrupta) pasase a mejor historia y con ellos, la grandeza de España.

Tradicionalmente, los historiadores señalan la Batalla de Rocroi como el fin del dominio español en Europa pero la firma de la Paz de Westfalia en el siglo XVIII y el acusado estado de debilidad de la economía española no hicieron más que ahondar en la quiebra del imperio español con la salida de importantes regiones como Portugal o Francia.
Por entonces, España tenía un inmenso imperio en ultramar pero el endeudamiento y el estancamiento de la política y economía española iban llevándola a la deriva. Era absolutamente necesario un monarca fuerte y trabajador, una burocracia capaz de sacar a flote lo que entonces había constituido un respetado imperio. No había más remedio ya que, mientras tanto, Europa se embarcaba en tremendos cambios en los gobiernos y las sociedades (véase los ejemplos de la Revolución de 1688 en Inglaterra o el reinado del Rey Sol, en Francia).

Cuando se produjo la llegada de los Borbones a España le quedaba muy poco de superpotencia, apenas subsistía su extenso imperio en las Indias y lo poco que se mantenía fiel a la Corona española le daba una notable relevancia. Con estos monarcas se ponen en marcha las ideas mercantilistas basadas en una monarquía centralizada y en otras acciones basadas en un largo proceso de modernización de las instituciones y la economía que sabrían reconstruir el imperio.
El que parecía ser un siglo pacífico se vio ensombrecido por napoleón y sus Guerras Napoleónicas o la Batalla de Trafalgar cuando la Armada Invencible hacía que la defensa del imperio se quedase obsoleta, favoreciendo la pérdida de multitud de territorios en el continente y en América.

El siglo XIX abrigó de nuevo esperanzas bajo la batuta de Alfonso XII y sus ministros ya que la política que ejercían se caracterizaba por su vigorosidad en la tarea de afrontar la realidad española y en la aplicación de inteligentes medidas remediadoras como es el caso del Turismo como medida de recuperación económica.
Hasta la fecha, España había logrado mantener el control de algunos fragmentos de su imperio en donde se localizó un creciente nacionalismo y de levantamientos anticoloniales cuyo culmen se produciría con la Guerra Hispano-Americana de 1898 y su derrota ante unos poderosos estadounidenses. El remedio más sabio era pedir un armisticio (Tratado de París) a pesar de que se perdiesen importantes posesiones (Cuba, Filipinas, Puerto Rico, Guam…).

El desarme del imperio español alcanzaría el siglo XX cuando franceses y españoles se disputa Marruecos cuyo desenlace no sería otro que la derrota militar del ejército español. Tras esta colonia vendrían otras localizadas en el mismo continente como Guinea, el Sahara español… Es a partir de esta fecha cuando podemos dar por finalizado el imperio español.

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...por Carolina Fontanals