Navegante y descubridor (1451-1506), Cristóbal Colón es en la actualidad uno de los personajes más relevantes y polémicos de nuestra Historia.

Mucho se ha debatido sobre su origen: catalán, mallorquín, judío, gallego, castellano, extremeño, italiano, portugués, corso, francés, inglés, griego y hasta suizo. Si secundamos la tesis genovesa sus padres fueron Doménico Colombo, maestro tejedor, lanero o tabernero, y Susana Fontanarrosa. Cinco hijos fueron los que tuvo el matrimonio, dos, Cristóbal y Bartolomé, tuvieron pronto vocación marinera (”De muy pequeña edad entré en la mar navegando, e lo he continuado fasta hoy… Ya pasan de cuarenta años que yo voy en este uso. Todo lo que fasta hoy se navega, todo lo he andado”).

Como bien sabemos nada se sabe sobre su infancia y aprendizaje en materias tan aplicadas como la geografía o la astronomía, hemos de suponer que todo aquel conocimiento que le llevó al descubrimiento de todo un continente sería adquirido durante su época de aprendizaje la cual comenzaría de grumete a bordo de galeras genovesas.

Tras cinco años como marinero podía presumir de estar al mando de un barco (1471) y de haber visitado los destinos más importantes ya que, a pesar de su temprana edad, pudo surcar todas las rutas comerciales importantes del Mediterráneo, desde Quíos, en el Egeo, hasta la península Ibérica, al servicio de las más importantes firmas genovesas.

Entre 1470-1476 varios conflictos entre monarcas le hicieron partícipe no sólo de empresas comerciales sino también de expediciones bélicas como fue el enfrentamiento entre Renato de Anjou y el rey de Aragón, Juan II, por la sucesión a la Corona de Nápoles. Las malas lenguas hablan de un Cristóbal Colón corrompido y abandonado en las tempestuosas manos de las guerras enriqueciéndose como un auténtico corsario de todo aquel lucro que proporcionan los conflictos.

Su meteórica carrera le llevaría a descubrir el Nuevo Mundo el 12 de octubre de 1492 al servicio de España llegando a ser el primer almirante, virrey y gobernador de las Indias. La base científica en la que se fundamentó dicha expedición partía de una teoría cada vez más conocida que enunciaba que la Tierra no era plana sino redonda y de la creencia de que estaba limitada por un mar infernal que se extendía, al oeste, más allá del cabo Finisterre y del estrecho de Gibraltar, situados en los extremos occidentales del mundo conocido. Cuando Colón enunció tal creencia realmente no era una idea tan alocada como se ha ido dibujando a lo largo de todos estos años, el hecho es que no era la primera vez que se oían historias acerca de hombres que habían atravesado aquel mar infinito y encontrado tierra al otro lado. Muchos son los historiadores que nos advierten del conocimiento de esta realidad y del convencimiento colombino de que dicha empresa, seguir y alcanzar por vía marítima el extremo oriental de Asia, tal como Marco Polo había hecho por tierra, no debía de ser imposible.

Si leemos el preámbulo de las Capitulaciones con detenimiento podremos observar como el propósito de Colón tenía conocimiento de causa y antes de sumergirse en la empresa parece ser que sabía más de lo que decía. Quizás Cristóbal Colón había sido elegido por la Providencia para descubrir aquellas tierras pero su gran dificultad se produciría a la hora de articular teóricamente el proyecto y defenderlo ante los mayores expertos del momento: portugueses y castellanos.

La base de la exposición se centraría en una estimación realmente infravalorada de la distancia de océano que se debía atravesar. La principal fuente de información acerca de la pequeñez del mar fue la Imago Mundi, de Pierre d’Ailly, quien afirmó repetidamente que España estaba próxima a la India, separada solamente por un estrecho mar. D’Ailly hizo notar que un pasaje del Libro de Esdras afirmaba que seis partes del globo eran habitables y sólo la séptima estaba cubierta con agua, testimonio que Colón consideró obviamente como significativo.
Además Colón contaba con el florentino Paolo Toscanelli quien afirmaba que la provincia de Mangi estaba a unas 5.000 millas náuticas al oeste de Lisboa y que Cipango (actual Japón) estaba incluso más próximo. Colón, a partir de sus observaciones, creyó reducir estos cálculos medievales acerca del diámetro de la Tierra a través de estas observaciones (”Nota que a menudo navegando de Lisboa hacia el sur de Guinea yo he observado con cuidado el trayecto que hacen los capitanes y los marinos; y en seguida he tomado la altura del Sol con el cuadrante y otros instrumentos en varios sentidos, y he encontrado que ella concordaba con los datos de Alfragán, a saber, que a cada grado corresponden 56 2/3 millas; por ello hay que prestar fe a esos cálculos; se puede, pues, decir que el circuito de la Tierra bajo el círculo equinoccial es de 20.400 millas. Es tal como lo habían establecido el maestro, médico y astrólogo José Vicinho y varios otros que fueron enviados expresamente para esto por el Serenísimo Rey de Portugal”). Otras notas al margen repiten la cifra de 56,66 millas para el grado.

La excelencia de Colón era su acertada estimación adquirida a partir de su clara postura observadora cuyo resultado fueron los conocidos viajes primerizos de Colón, entre los que destacan uno a Islandia, diversas travesías por el Egeo y varias expediciones comerciales a Flandes y Portugal. Fue precisamente frente a las costas portuguesas donde sufriría el barco el ataque de un navío francés yéndose a pique. Corría el año 1476 y la capital lusa era la cuna de la navegación por lo que decidió establecerse en la ciudad asumiendo el cargo de comisionado de los mercaderes genoveses, allí también contrajo matrimonio con Felipa Moniz de Perestrello, hija de un importante personaje en la corte portuguesa, lo que le abrió un buen número de puertas importantes.

Allí fue donde también Colón concebiría la idea de llegar a las fabulosas tierras de Oriente por mar pero sin sospechar que entre Europa y las míticas Catay y Cipango (nombre que sus contemporáneos daban a China y Japón) existía un continente desconocido. Juan II fue el primero en oír su propuesta y aunque se mostró receptivo ante la idea le redirigió la misión hacia una ruta más septentrional en lugar de ir hacia el Oeste empujado por la ambición lusa por abrir una vía comercial hacia Oriente por el sur de África.

En 1485 Colón llegaba a España con la intención de presentar en una audiencia su programa descubridor a los mismísimos Reyes Católicos. Su primer destino fue el convento franciscano de La Rábida en donde le acogieron debido a la penosa situación de miseria en la que había llegado, fue allí mismo donde le pusieron en contacto con Alonso Pinzón, armador local, persona muy estimada en el puerto de Palos y verdadero apasionado por los descubrimientos de tierras nuevas. Pinzón se entusiasmó inmediatamente con el proyecto de Colón y le llevó ante el duque de Medinaceli, quien le dio dinero y una elogiosa carta de presentación para los Reyes Católicos.
La ciudad de Córdoba ostentaba la capital del reino, la audiencia fue un éxito y su plan fue sometido a peritos mientras él se quedaba perfectamente afincado en la ciudad de Salamanca hasta que se decidiese un último veredicto. Durante la espera se produjo el descubrimiento portugués del cabo de Buena Esperanza que suponía la apertura de una ruta hacia la India circunnavegando el continente africano, el proyecto de Colón quedaba en un segundo plano y Colón no dudó en trasladarse hasta Francia para exponerlo, una vez más, ante el soberano.

La caída del reino de Granada hizo que los monarcas españoles reconsiderasen la envergadura de la empresa colombina y le concedieron el honor de ser nombrado gran Almirante de la Mar Oceana y Virrey de todas las tierras que descubriese, además de pedir un 10 por 100 de los beneficios generados por la expedición (Capitulaciones de Santa Fe, 17 de abril de 1492).

El 3 de agosto de 1492 las naves zarparon del puerto de Palos, para dirigirse a las Islas Canarias, donde se aprovisionaron de agua y víveres hasta el día 6 de septiembre cuando la Pinta, la Niña y la Santa María partieron rumbo al oeste.
Pasaban los días y parecía no vislumbrarse ningún atisbo de la existencia de aquellas tierras tan añoradas, no fue hasta el 11 de octubre de 1492 cuando el almirante de la Pinta, Rodrigo de Triana, vio tierra. Hasta entonces Colón tuvo que hacer frente a un motín que empezó primero en la Santa María y que luego se extendió a las otras naves, incluyendo entre los amotinados a los hermanos Pinzón, quienes dieron a Colón tres días de plazo para arribar a alguna parte. El 12 de octubre, ya habían tocado tierra.

Cristóbal Colón realizó tres viajes más antes de su regreso definitivo a España. Murió el 20 de mayo de 1506, sin saber que había descubierto un nuevo continente; parece ser que sus restos fueron repartidos entre Sevilla y Santo Domingo. La verdad es que, con respecto a este tema también existe cierta polémica ya que hay una parte de estudiosos que afirman que los restos descansan repartidos y otros que aseguran que sólo en Santo Domingo.
Lo más curioso es que recientemente se realizó un estudio de los restos que descansan en tierras andaluzas y de quien se creía que pertenecían al navegante. El resultado hizo que se viniesen abajo ambas teorías tras la identificación del ADN de los esqueletos atribuidos al viajero y a su hermano Diego surgiendo una tercera teoría basada en que los restos de Colón descansan solamente en la Catedral de Sevilla. La idea de los científicos es concentrarse en contrastar el ADN mitocondrial (el procedente de la madre) de los supuestos restos de Diego, custodiados en La Cartuja de Sevilla, con los que se cree que corresponden a Cristóbal Colón, en la catedral. Si consiguen cotejar 100 % estos dos ADN, quedaría probado que los esqueletos corresponden a los de dos hermanos maternos, lo que demostraría que Colón está enterrado en Sevilla y no en Santo Domingo.

...por Carolina Fontanals